El ozono es un gas silenciosamente peligroso en entornos industriales y comerciales. A diferencia del sulfuro de hidrógeno, que tiene un olor fuerte, o del monóxido de carbono, ampliamente conocido como una grave amenaza, el ozono ocupa un término medio que hace que sea fácil subestimarlo. Tiene un olor débil y característico que los trabajadores suelen asociar con el «aire fresco», y sus efectos pueden manifestarse de forma gradual, en lugar de provocar una reacción inmediata y evidente.
En las instalaciones que generan ozono o en las que se trabaja en un entorno con ozono, ya sea de forma intencionada o como subproducto, el olor apenas perceptible y los síntomas que aparecen de forma retardada hacen que sea imprescindible contar con un sistema de monitorización específico con sensores de ozono. Los equipos estándar de detección de gases no lo detectan y, sin el instrumento adecuado, no se conocerán los niveles reales de exposición de los trabajadores.
¿Qué es el ozono y por qué es importante en el lugar de trabajo?
El ozono (O₃) es una molécula formada por tres átomos de oxígeno. En la atmósfera superior, desempeña una función protectora. A nivel del suelo, irrita el sistema respiratorio, por lo que en la mayoría de los ámbitos industriales se aplican límites de exposición laboral.
En los lugares de trabajo, el ozono aparece de dos formas. La primera es intencionada: las instalaciones generan ozono de forma activa para la desinfección del agua y de las aguas residuales, el control de olores, la esterilización del aire y de superficies, y aplicaciones relacionadas con el procesamiento de alimentos. La segunda es incidental: el ozono se forma como subproducto de los sistemas de rayos ultravioleta, los purificadores de aire electrostáticos, algunos procesos de soldadura e incluso las impresoras láser y fotocopiadoras de gran volumen en oficinas o espacios comerciales mal ventilados.
El principal riesgo es que el ozono afecta al sistema respiratorio, provocando irritación de garganta, tos, opresión en el pecho y disminución de la función pulmonar. Estos efectos pueden producirse a concentraciones que, en ese momento, no parecen especialmente peligrosas. Es posible que los trabajadores no relacionen los síntomas que presentan al final del turno con la exposición al ozono si no disponen de datos de control que reflejen las condiciones durante la jornada laboral.
Las principales autoridades reguladoras establecen límites de exposición laboral al ozono, entre ellas la OSHA, la ACGIH y Health Canada, y dichos límites varían en función de la intensidad y la duración del trabajo. Comprueba que estos límites se ajustan a las directrices normativas vigentes en tu jurisdicción antes de diseñar un programa de control, ya que las normas pueden cambiar.
Por qué el ozono necesita su propio sensor
Los detectores multigás estándar, del tipo que la mayoría de los trabajadores industriales llevan consigo para la monitorización de LEL, O₂, CO y H₂S, no miden el ozono. Esto no es una limitación propia de una marca o un modelo concreto. El ozono requiere una tecnología de detección diferente y un sensor configurado específicamente para ello.
Hay dos razones prácticas que lo explican. En primer lugar, el ozono se mide en rangos de concentración muy bajos —partes por millón o incluso partes por mil millones— para la monitorización ambiental en el lugar de trabajo. Los límites de exposición laboral se sitúan muy por debajo de los rangos para los que suelen estar calibrados los detectores de gas estándar. En segundo lugar, las propiedades químicas del ozono hacen que reaccione de forma diferente con los materiales sensores que los gases que detectan los instrumentos multigás convencionales.
Por eso es importante el rango de concentración del sensor de ozono que elijas. Un sensor diseñado para la monitorización ambiental en el lugar de trabajo opera en un rango bajo, normalmente de 0 a 0,15 ppm, y proporciona la resolución necesaria para detectar niveles de exposición en relación con los límites laborales. Una instalación que supervise un generador de ozono en funcionamiento para confirmar que opera dentro de los parámetros del proceso necesita un sensor de rango más amplio (0-10 ppm) que pueda medir concentraciones muy por encima de los niveles ambientales sin saturarse.
Si se elige un rango incorrecto, se perderá resolución en las concentraciones que necesitas controlar o se seleccionará un sensor que no pueda medir los niveles que genera realmente tu proceso.
Cómo funcionan los sensores de ozono
Los sensores de ozono que comercializa Concept Controls utilizan la tecnología de semiconductores sensibles a gases (GSS). El principio de funcionamiento es sencillo: la resistencia eléctrica del material sensor varía al entrar en contacto con el ozono, y el instrumento mide esta variación para determinar la concentración del gas.
La tecnología GSS resulta muy adecuada para la monitorización de ozono en rangos bajos, ya que detecta concentraciones en niveles relevantes desde el punto de vista laboral y responde rápidamente a los cambios ambientales.
Una característica técnica que conviene conocer es la sensibilidad cruzada. Los sensores de ozono que utilizan tecnología de semiconductores pueden responder a otros gases reactivos, incluidos algunos COV, lo que puede influir en las lecturas en entornos con múltiples contaminantes.
Esto no es motivo para descartar esta tecnología, sino para tener en cuenta las condiciones atmosféricas específicas de sus instalaciones a la hora de interpretar los datos y seleccionar la ubicación de los sensores o monitores. Un higienista industrial cualificado o un especialista en equipos puede ayudarle a evaluar este aspecto en el entorno específico de su proceso.
Dónde se utiliza la monitorización del ozono
La monitorización del ozono se aplica a más instalaciones de las que muchos responsables de seguridad esperan. Algunas aplicaciones habituales:
- Tratamiento del agua y de las aguas residuales: La ozonización es un método de desinfección habitual en las plantas de tratamiento. Es necesario realizar un seguimiento de los trabajadores que se encuentran en las zonas donde se inyecta o se libera ozono, con el fin de confirmar que la exposición se mantiene dentro de los límites de seguridad durante las operaciones normales y las tareas de mantenimiento.
- Sistemas de control de olores: Las instalaciones industriales y municipales que utilizan generadores de ozono para neutralizar los olores (por ejemplo, en el sector de la transformación de alimentos, la gestión de residuos o las instalaciones ganaderas) exponen a los trabajadores al ozono en las zonas cercanas a los equipos.
- Edificios comerciales e institucionales: En entornos de impresión de gran volumen, centros de copistería y oficinas en las que se hace un uso intensivo de impresoras láser o fotocopiadoras, puede acumularse ozono en espacios con mala ventilación. El control de la calidad del aire interior cobra cada vez más importancia, ya que los responsables de los edificios se toman más en serio este aspecto.
- Soldadura y tratamiento con rayos UV: Algunos procesos de soldadura y sistemas de curado con rayos UV generan ozono como subproducto. La monitorización en estas zonas permite comprobar si los sistemas de ventilación funcionan según lo previsto.
- Fabricación de productos electrónicos y semiconductores: los procesos basados en rayos ultravioleta (UV) y plasma que se utilizan en la fabricación de semiconductores pueden generar ozono, lo que lo convierte en un parámetro de control relevante en las salas blancas y las áreas de proceso.
Si en sus instalaciones se llevan a cabo alguno de estos procesos o se utilizan equipos que generan ozono, ya sea de forma intencionada o como subproducto, el control del ozono debería formar parte de su programa de control medioambiental.
Cómo elegir el sistema adecuado de control del ozono
La configuración adecuada depende de dos cuestiones clave: qué rango de concentración necesitas controlar y si necesitas una monitorización continua fija o la posibilidad de realizar controles puntuales con un dispositivo portátil.
Selección del alcance del sensor
- Rango de 0 a 0,15 ppm: Para la monitorización de la exposición ambiental en el lugar de trabajo. Este rango ofrece la resolución necesaria para controlar la exposición de los trabajadores en relación con los límites laborales. Es la opción adecuada cuando el objetivo es proteger a los trabajadores de una exposición involuntaria al ozono en su zona de respiración.
- Rango de 0 a 10 ppm: Para supervisar equipos de generación de ozono o verificar el control de procesos. Utilícelo cuando necesite confirmar que el equipo está generando ozono dentro de los parámetros previstos, o cuando las concentraciones del proceso superen los rangos de control ambiental en el ámbito laboral.
Concept Controls ofrece cabezales de sensores de ozono de Aeroqual en ambas gamas, compatibles con las plataformas de monitorización portátiles y fijas de Aeroqual.
Monitorización fija frente a monitorización portátil
Los monitores fijos proporcionan datos continuos desde una ubicación definida. Son la solución más adecuada para zonas en las que se genera ozono de forma continua o en las que hay trabajadores presentes habitualmente, y la exposición es acumulativa.
Concept Controls comercializa el monitor fijo de calidad del aire interior (IAQ) Aeroqual Serie 900 y la estación de monitorización del aire ambiente AQM 65 para estas aplicaciones. Ambos son compatibles con los cabezales sensores de ozono de Aeroqual y ofrecen una monitorización continua con registro de datos.
Los cabezales de sensor portátiles son muy adecuados para trabajos de investigación y estudio: para confirmar las concentraciones de ozono en una zona concreta tras recibir una queja, para comprobar que los controles de ventilación funcionan correctamente o para realizar un estudio de referencia antes de diseñar una instalación de monitorización fija.
En la mayoría de las instalaciones que cuentan con un proceso activo de generación de ozono, lo más práctico es combinar ambas opciones. Se deben utilizar monitores fijos en las zonas de exposición principales y un dispositivo portátil para realizar investigaciones de seguimiento cuando las lecturas indiquen concentraciones elevadas.
Preguntas frecuentes
¿Puede un detector de gas convencional medir el ozono?
Los detectores multigás estándar configurados para LEL, O₂, CO y H₂S no miden el ozono. El ozono requiere un sensor específico con tecnología propia para la detección de O₃. Si hay ozono presente en sus instalaciones, ya sea generado de forma intencionada o como subproducto de un proceso, un sensor de ozono diseñado específicamente para ello es la única forma fiable de controlarlo.
¿Cuál es el nivel de ozono seguro en el lugar de trabajo?
Los límites de exposición laboral al ozono varían según la jurisdicción y los establecen organismos como la OSHA, la ACGIH y Health Canada. Comprueba estos límites con las directrices vigentes en tu localidad antes de diseñar un programa de control, ya que las normas pueden actualizarse. Tu higienista industrial o responsable de seguridad puede ayudarte a determinar qué límites se aplican a tu contexto laboral específico.
¿Necesito un sensor de ozono portátil o fijo?
Depende de la aplicación. Los monitores fijos son adecuados para la monitorización continua en zonas donde suele haber ozono, como áreas de proceso, zonas de plantas de tratamiento y salas de impresión. Los cabezales de sensor portátiles son más adecuados para trabajos de investigación, estudios de referencia y controles puntuales periódicos. Muchas instalaciones con generación continua de ozono se benefician de ambos.
Descubre nuestras soluciones de seguridad
En Concept Controls, nuestros especialistas pueden ayudarte a evaluar tu entorno y a elegir el dispositivo más adecuado para tus necesidades. Póngase en contacto con nosotros hoy mismo. Estaremos encantados de responder a sus preguntas, comparar productos u organizar una demostración.